34 Jahre und immer noch voll dabei - Was treibt Victoria Azarenka weiter an?

2009 war Victoria Azarenka erst 19 Jahre alt, als sie in den USA für eine Überraschung sorgte. Nach dem Halbfinale in Indian Wells gewann sie in Miami ihren dritten und damals prestigeträchtigsten Titel, stieg in die Top 10 der WTA-Rangliste auf und besiegte im Finale eine gewisse Serena Williams mit 6:3 und 6:1.

15 Jahre später ist die Weißrussin immer noch da. Sie ist nicht mehr die Nummer 1 der Welt, die sie einmal war, und hat seit 2020 keinen Titel mehr gewonnen, aber dank ihrer Konstanz hält sie sich zwischen Platz 10 und 30 der Weltrangliste und genießt bei den wichtigsten Turnieren den Status einer gesetzten Spielerin.

Comeback nach Schwangerschaft

Denn wo andere das Vergnügen in die Länge ziehen, ohne Ergebnisse zu erzielen, legt die Weißrussin großen Wert darauf, auf Topniveau zu bleiben. 2018 kehrte sie aus dem Mutterschutz zurück, nachdem die Jahre vor ihrer Pause von Verletzungen und anhaltender Unform erschwert worden waren. Ein erstes Comeback scheiterte aus persönlichen Gründen, was die Frage aufwarf, ob sich das alles wirklich lohnen würde. Sie selbst erklärte, dass sie "bereit sei, endgültig aufzuhören", wenn sie ihre Leistung nicht mehr abrufen könne.

Nach acht Monaten ohne Spiel und einer Tuchfühlung in Indian Wells, erreichte die Belarussin direkt das Halbfinale in Miami - definitiv ein besonderer Ort. Sie war immer präsent, egal was passierte, und gewann sogar einen weiteren WTA 1000 in Cincinnati, bevor sie 2020 das Finale der US Open erreichte, indem sie Serena im Halbfinale ausschaltete.

Der Titel in Ohio ist übrigens ihr letzter, was wahrscheinlich daran liegt, dass sie nicht bei 250er-Turnieren antritt, um ihre Liste an Titeln zu füllen. Sie jagt weiterhin die großen Turniere und ist dort sehr erfolgreich. Dies zeigte sich auch Anfang 2023, als sie bei den Australian Open unter die letzten Vier kam. Letzten Monat stand sie noch im Viertelfinale des WTA 1000 in Dubai. Ihre Endgegner bei diesen beiden Turnieren? Elena Rybakina und Iga Swiatek.

Warum sollte sie nicht den einfachen Weg gehen, in einem Alter, in dem sie nichts mehr beweisen muss? Das wäre ihr zu einfach. So erklärte sie der WTA vor kurzem: "Ich kann wahrscheinlich 90 % der Spielerinnen, mit dem, was ich gelernt habe, und auf der Grundlage meiner Erfahrung schlagen. Aber es gibt die restlichen 10 %, die sich in fortgeschritteneren Stadien der Turniere befinden. Was muss ich tun, um gegen sie zu gewinnen?"

Sie möchte weiterhin gegen die stärksten Spielerinnen spielen, aber sie holt sich ihre Inspiration auch von den ganz Großen, insbesondere von einem gewissen Novak Djokovic: "Ich bin mir nicht sicher, ob viele Leute die Veränderungen sehen, die er vorgenommen hat, auch auf technischer Ebene, mit seinem Aufschlag und einigen Bewegungen im Spiel. Das ist ziemlich beeindruckend". Das gibt Anlass zum Nachdenken darüber, wie sich ihr Spiel entwickelt hat.

Azarenka wird auch weiter gewinnen

Als Ergebnis kann sie auf einen Saisonstart mit 12 Siegen und 5 Niederlagen stolz sein. Von diesen fünf Niederlagen war eine durch Aufgabe bedingt, dazu kommt eine gegen Swiatek und eine gegen Aryna Sabalenka. Mit 20 Titeln, darunter zwei Australian Open und zehn WTA-1000-Turnieren (früher Premier 5 oder Premier Mandatory) spricht ihre Erfolgsbilanz für sich.

Miami ist das Turnier, das sie in ihrer Karriere am häufigsten gewonnen hat (2009, 2011, sowie 2016, als sie das Sunshine Double schaffte) und angesichts des ständigen Umbruchs auf der WTA-Tour besteht kein Zweifel daran, dass sie auch dieses Jahr wieder große Ziele haben kann.

Auch wenn ihre heutige Gegnerin mit ihrem Titel in San Diego sensationell in das Jahr gestartet ist, wird ihr Katie Boulter in ihrem Achtelfinale heute Abend keine Angst machen, ebenso wenig wie die Gewinnerin des Duells Anhelina Kalinina - Yulia Putintseva in einem möglichen Viertelfinale, da sie sich gerade erst die Finalistin der letzten Australian Open, Zheng Qinwen, geangelt hat.

Der Weg in die Runde der letzten Vier ist also frei, und angesichts ihrer großen Erfahrung scheint es unwahrscheinlich, dass sie diese Gelegenheit nicht nutzen wird. Bereits bei ihrem ersten Auftritt hier zeigte sie ihre Kämpferqualitäten, als sie vier Matchbälle abwehrte, bevor sie Peyton Stearns niederrang. Victoria Azarenka, die immer präsent ist, will wahrscheinlich noch eine schöne Trophäe, bevor sie die Schläger weglegt. Aber man kann nie sicher sein, und solange sie auf ihrem Niveau bleibt, muss man sich damit abfinden, dass sie ab und zu für eine Überraschung gut ist. So ist das Leben der ehemaligen Stars auf der Tour.