Nach Finaleinzug gegen Kroatien: Endspiel ist Messi letzter WM-Auftritt
Doch schon vor dem Endspiel am Sonntag im Lusail-Stadion von Katars Hauptstadt Doha erkannte der sechsmalige Weltfußballer: "Bis zur nächsten WM sind es viele Jahre, und ich glaube nicht, dass ich es bis dahin schaffe. Und es so zu Ende zu bringen, ist das Beste."
Natürlich hofft Messi, nach dem verlorenen WM-Finale 2014 gegen Deutschland auf ein Happy End, es seinem Idol Diego Maradona (1986) oder der WM-Torjäger Mario Kempes (1978) gleichzutun, und die Trophäe zum dritten Mal an den Rio de La Plata zu holen.
Gegen die Kroaten setzte Messi seine Rekordjagd fort, ist nun vor Gabriel Batistuta mit elf Treffern erfolgreichster Torjäger Argentiniens bei WM-Turnieren. Zudem kann Messi am Sonntag mit seinem 26. WM-Spiel an Lothar Matthäus vorbeiziehen und alleiniger Rekordhalter werden, außerdem möchte er seinen fünf Toren und drei Vorlagen im Turnier noch weitere hinzufügen.
"Du wirst nicht müde, allen zu zeigen, dass du der Beste der Welt bist", schreibt selbst sein Freund Luis Suarez verwundert. Und Englands Idol Gary Lineker fragt zum Thema der Debatte um den "GOAT" nur noch rhetorisch: "Gibt es noch eine Debatte?". Selbst Brasiliens Legende Pele drückte Messi am Dienstag die Daumen, belegt von seiner Tochter Kely auf Instagram.
Niederlage gegen Saudi-Arabien war der Schlüssel
Auf diesem Weg geholfen habe Lionel Messi und Argentinien die Auftaktniederlage gegen Saudi-Arabien. "Das war ein Test, und wir haben bewiesen, wie stark wir sind. Es hat uns geholfen, stärker zu werden und als Mannschaft zu wachsen", meinte der 35-Jährige im Rückblick auf die sensationelle 1:2-Pleite zum Einstieg ins Turnier gegen den krassen Außenseiter.
"Jedes Spiel war seitdem ein Finale, wir haben also fünf Finals gespielt - und sie alle gewonnen", betonte der sechsmalige Ballon d'Or-Gewinner und ergänzte mit Blick auf das Endspiel am Sonntag gegen den Titelverteidiger Frankreich oder die WM-Sensation Marokko: "Ich hoffe, dass wir das auch im Finale schaffen. Wir wissen, was wir draufhaben."
"Wir haben eine intelligente, eine schlaue Mannschaft", sagte der Kapitän, "wir wissen, wie man leidet, wann wir den Ball brauchen, wann wir pressen müssen, wann wir uns erholen müssen. Wir wissen, wie man das Spiel liest. Wir wissen in jedem Moment, was wir zu tun haben." Auch als Kroatien in den ersten 20 Minuten das Spiel bestimmte und den Ball weitgehend in den eigenen Reihen hielt, "waren wir nie verzweifelt".